02
「――うん、今日も良い状態だね。安心して買い取れるよ」いつものように持ち込んだ牙や毛皮へ、馴染みの店の女主人はそう褒めてくれた。
「ジルダのところは、良い肉と毛皮を持ってきてくれるからね。助かるよ」
「良かった。そう言ってもらえると、嬉しいです」
ジルダが率いる一族だけでなく、各地で暮らす同族もそうだろうが、ハイエナ獣人は狩りがすこぶる上手いとされている。なにせ人数も多く（ジルダの群れは子どもを除いても大人が三十人近くいる）、集団で行うから、狩猟の成功率も極めて高い。生粋の狩猟民族としてそれを生業とするため、基本的には一カ所に留まらず、一年間に幾度も各地を移動し暮らしている。
無尽蔵の体力を前提とする彼らの狩りに参加出来ないは、余った肉や毛皮などを売りに行くのが仕事の一つだった。
こういう風に、仲間の成果を褒められるのは、悪くない。今日の一番いい獲物は、ザナが狩ったものだ。あれで彼は、群れの中でも狩り上手と評判で、他の男達からも目を掛けられている。女長ジルダもよく「いずれ頭角を現す」と語っているくらいだ。自らの事のように、も誇らしく思う。
普段のように、女店主の代金の計算を待っていると――町の人々が、同じ方向に視線をやっている事に気付いた。物珍しそうな表情に、もそっと顔を向けてみる。それと同時に、通りの向こうを見慣れない一行が過ぎ去っていった。
三、四人程度のごく少人数でまとまった人間達だったのだが……荒野の国でよく見られる民族衣装の系統とは異なった、品の良い小綺麗な洋服に身を包んでいた。動きやすさを重視したそれは、見るからに西の国のものだった。いかにも、異国からの来訪者といった雰囲気だ。荒野の国の外からやって来る旅人や商人も珍しくはないが、それらとはまた違うような……。
「おばさま、あの人達は？ 何だか、旅人とは違うようだけれど……」
「ああ、ちょっと前から町に滞在している人達だよ。西の方の国から来たんだってさ。視察だとかなんとか」
視察。初めて聞く単語ではないが、珍しい。この町は草原地帯における中心的な位置付けにあり、商人や旅人などの拠点の一つとされているものの、取り立てて珍しいものは無いように思うが……。
ふうん、と息を漏らし、は遠ざかる一行から視線を外した。
「町の若い子達なんか、鼻息を荒くしちゃってるよ。ここいらにない綺麗な品のある顔立ちだったからねえ。見初められるように身奇麗にしなきゃってさ」
「へえ……そうなんですか」
「そういやちゃん、ジルダのとこの自慢の娘さんだろう？ 荒野の花なんて呼ばれているそうじゃないか」
「やだ、おばさまにまでそんな話、いってるの？」
小さな頃の冗談話だというのに、一体誰が言いふらして回っているのだろう。
「もしかして、お声が掛かったりしちゃうかもね」
「もう、そんな事、ない。子どもの頃の冗談のようなものなんですから」
はやんわりと否定を入れたが、足下で一斉にぶち模様の毛玉達が「ねえちゃんはびじんだもん！」と騒ぎ出した。
一緒におつかいに着いてきた、ハイエナの子ども達である。
「こらこら、静かにって、約束」
「だって、ほんとのことだもん！」
純粋さに満ちた丸い瞳に、は苦笑を浮かべる他ない。
「ありがとう。お姉ちゃん、嬉しい」
「ほんとだよ、しんじてないの？」
「ぼくたち、まちのみんなにもいってるんだよ！ ねえちゃんは、おはなみたいにきれいだって！」
……なるほど、犯人はこの子達か。
こんなに犯人が可愛らしいと、怒るに怒れないではないか。溜め息をこぼすの正面で、女店主は愉快そうに笑っていた。
◆◇◆
「――ああ、なんか他と匂いの違う奴らが、確かにいたな」
「西の方からの視察だってな。ま、俺らにゃあ関係のない事だ」
燃え盛る赤い焚き火に照らされながら、ゴリゴリと骨ごと肉を食らう、まだら模様の猫背気味な獣人達。その姿は、よくてチンピラ、悪くて山賊の風貌だ。
なんて事はない、群れの仲間が一堂に集まり夕食を取る、いつもの食事の風景である。
至るところから、咀嚼音としては物騒なゴリゴリと骨を噛み砕く音が響いているが、とっくの昔には慣れてしまった。
「町の女の子達はみんな、見初められるように綺麗にしているんだって。お店のおばさまが言ってた」
「ははは、そうかい。まあ、年頃の女の子はそうなんだろうな」
ライオン獣人の男をボコボコに伸した逸話を持つ姉、ジルダはしばらく笑っていたのだが、ふとへ眼差しを移し、ぽつりと呟いた。
「そうか。そういえばも、もうそんな年頃になっていたね。時間の流れは、あっという間だな」
「どうしたの、急に」
「いや、そろそろ、お前もつがいを得ても良い年齢だったなと」
「ブフォッ!!」
唐突に飛び出した“つがい”という単語に、は咽せた。スープが気管にまで入ってしまい、激しく咳き込む。
「ゲホ、ゴホッ……よ、よしてよ、姉さん。急に」
「何故だ、本当の事だろう？ ふふ、お前が選ぶつがいとは、どういう奴だろうな」
楽しそうに笑う女長の顔に、はどう反応して良いのか分からなかった。
（言われてみれば、確かに、そうなんだけど……）
この群れに受け入れられ、五年以上。もう、結婚しても良い年齢だし、身体付きにもなった。
獣人の輪の中で暮らすようになってから、彼らの考え方などにも多く触れてきた。基本的に獣人という種族は、つがいを得る――つまりは夫婦を作る事に、とても積極的だ。男女の関係を築く過程も同様で、下手な言い回しや間怠っこしい段取りも取らない。もちろん個々によって様々だとは思うが、男女共に、その傾向にある者は多いと思う。
少なくとも……の周りにいる獣人は、ほとんどがそうだった。
は、人間。この群れ唯一の、異種族――異分子だ。
とはいえ、興味が無いというわけではない。
（ただ、想像が、上手く出来ない）
たとえば、この群れで伴侶を得て、子どもを作り、家庭を築く……そんな風に、なれるのだろうか。
私は、人間。彼ら獣人にとって、あまりにも弱く、脆い存在。ましてハイエナの獣人は、揺るぎない女性優位社会だ。強い女性が尊ばれ、むしろ女性が男性を選りすぐる立場にある。
――私は……そういう風に、振る舞う事を、許されているのだろうか。
彼らに助けられ、仲間に受け入れられた。けして短くはない間、寝食を共にし、彼らの一員だと胸を張って言える。
だが、時々、こうも思う。
本当に、ここにいても良いのだろうか、と。
◆◇◆
あれから草原地帯の町では、視察にやって来たという珍しい身なりの、西の地の一行の話題が持ちきりであった。この辺りでは見ない、西の国らしい身綺麗かつ眩しい容貌だから、余計に噂になるのだろう。人間も獣人も関係なく、特に年頃の若い娘達が密かに盛り上がっているようだ。
ようだ、というのは、自身はあまり興味を持っていないからである。視察というからには、もしや西の地の偉い方々なのだろうか。その程度の認識だった。
だから、まさか――。
「とても立派な牙ですね。それに、状態もとても良い。これは、貴女が？」
まさかその話題の一行から、熱心に声を掛けられるなど、まったく想像していなかったのだ。
2020.09.01